El uso de los datos para crear una huella sostenible

Por Marty Graham, Colaborador

Durante sus 19 años como clean water scientist con la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), Cindy Lin fue testigo de amplias investigaciones y mejoras en la divulgación pública. Pero lo que no vio le molestó mucho.

«Le dimos a la gente información aterradora, los hicimos preocuparse y sentirse culpables», dice. «No hicimos un buen trabajo diciéndoles lo que podían hacer para mejorar las cosas».

En 2019-dos años después de que dejara la EPA-Lin puso en marcha Hey Social Good, una organización que reúne cantidades masivas de datos para medir el impacto de los esfuerzos de las pequeñas y medianas empresas para hacer un mundo mejor, ya sea a través de acciones ambientales o apoyando a grupos comunitarios. Con la huella que dejan sus acciones pintadas por los datos, las empresas pueden ilustrar su impacto de bien social para que los consumidores puedan hacer compras con una comprensión más clara de sus efectos.

Si bien muchas grandes empresas pueden contar a sus clientes potenciales, y de hecho lo hacen, el bien que logran (como este ejemplo de la Patagonia), hay decenas de miles de empresas que no cuentan con el personal o los conocimientos necesarios para comprender su impacto y transmitir sus historias. Lin se propone incorporar 50.000 más de estas organizaciones a la base de datos de Bienes Sociales para finales de 2020, a fin de dar a los consumidores más opciones e información fiable y basada en hechos para tomar decisiones relacionadas con la compra. Estima que cada evaluación de su equipo examina no menos de 200 características de los datos, desde las hojas de datos de seguridad de los fabricantes y los informes comerciales presentados a la Comisión de Valores y Bolsa de los Estados Unidos hasta los informes anuales de las organizaciones benéficas y la información fiscal. Hasta ahora, se han evaluado unas 2.000 empresas.

«Hay tantas empresas pequeñas y medianas que decidieron por su cuenta hacer algo bueno porque saben que es importante», dice Lin. «Quiero hacer más fácil y sencillo mostrar cuál es el impacto social de comprar a una pequeña empresa que ha adoptado prácticas sostenibles o que se propone hacer un bien social».

No hay duda de que los consumidores se preocupan por las prácticas sostenibles y pagarán un poco más para apoyar esos esfuerzos. El Centro de Negocios Sostenibles encontró que «los productos comercializados de manera sostenible proporcionaron el 50,1 por ciento del crecimiento del mercado entre 2013 y 18, mientras que representaron el 16,6 por ciento del mercado de CPG [productos envasados para el consumidor] en ventas en dólares en 2018». ”

Pero, dice Lin, la mayoría de la gente lleva una vida muy ocupada y no tiene tiempo para investigar muchos productos, especialmente cuando la información no es fácil de conseguir y entender. «Sabemos que la gente gastará un poco más en productos más sanos, en productos que pueden creer que hacen del mundo un lugar mejor», dice Lin. «Pero necesitan una herramienta que les ayude a hacerlo».

Lin recuerda una instancia mucho antes de que este proyecto comenzara: Ella quería comprar bolsas de basura de cocina respetuosas con el medio ambiente, pero su intento de auto-educación se convirtió en una ardua investigación de los plásticos y las prácticas de los vertederos.

Cómo ayudan los datos

El equipo de Lin recurrió a los estudios estadísticos y al aprendizaje profundo para analizar y correlacionar datos de docenas de conjuntos de datos aparentemente diversos para observar el impacto de la forma en que las empresas hacen lo que hacen, y cómo las organizaciones invierten sus donaciones y su trabajo voluntario.

«Realmente pensé en lo que significa tener un impacto positivo para definir lo que es una buena métrica social», dice Lin. «No queremos centrarnos sólo en el medio ambiente; también debería incorporar el abordar los desafíos sociales, la educación y las cuestiones de género porque sabemos que todas esas cosas están relacionadas».

El equipo reunió datos sobre el consumo y la producción, centrándose en encontrar formas de entender los esfuerzos de las empresas tanto en la producción de sus productos como en la forma en que interactúan en sus comunidades. Algunas empresas, por ejemplo, se asocian con organizaciones locales sin fines de lucro que prestan servicios a las comunidades y les proporcionan una financiación constante, lo que constituye una enorme necesidad. Otras financian una misión o programa específico, como Ground Up PDX en Portland, Oregón, que proporciona capacitación laboral a mujeres que intentan volver reinsertarse en la sociedad, incluyendo algunas que acaban de salir de prisión.

Lin ve valor e impacto en cada esfuerzo genuino, ya sea el primer paso hacia una industria sostenible o el inicio de la circularidad de diseño en su modelo de negocio.

«Las cosas no van a cambiar de inmediato, así que debemos ayudar a las empresas que están haciendo que funcione, dando esos primeros pasos», dice Lin. «No se trata de tener que elegir entre los trabajos y el planeta, se trata de trazar pasos y esfuerzos en la dirección correcta.»

La mercancía – más rápida y fácil

El objetivo de este número es asegurarse de que nadie tenga que pasar un día investigando bolsas de basura.

Por ejemplo, un comprador puede usar Hey Social Good para responder a la pregunta: ¿Cuáles son los mejores y más seguros productos de limpieza? Luego se presentan las empresas que se dedican a la producción sostenible y que evitan los productos químicos y las sustancias preocupantes. Las respuestas que reciben son claras y se seleccionan a partir de terabytes de datos científicos.

Mientras que Hey Social Good ciertamente se fija en necesidades como los productos de limpieza, también ayuda a los consumidores a tomar decisiones en otras áreas.

Cuando el equipo evaluó a Rewilder, la empresa de Los Ángeles que fabrica bolsos y mochilas con airbags y cinturones de seguridad viejos, el equipo de Lin calculó el valor de reutilizar el material en lugar de que acabara en el vertedero. Encontraron que cada mochila con airbags desvía del vertedero aproximadamente la misma cantidad de dióxido de carbono que si se plantaran seis árboles o no se condujera 300 millas en un coche de pasajeros.

Otra empresa hace donaciones cuando sus usuarios alcanzan los objetivos. La empresa se sorprendió al saber la amplitud de lo que esas donaciones lograron, y se alegró de tener los detalles específicos para compartir con sus usuarios.

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«Miramos una aplicación de fitness, Vizer, que recompensa a las personas que cumplen sus objetivos de fitness donando una comida al banco de alimentos local», dice Lin. «Ahora, cuando la gente mira su Vizer, también sabe que forma parte de un esfuerzo que aumentó en un 15,5 por ciento las comidas gratuitas y nutritivas para las personas con hambre».

Vincular las compras a la salud

La segunda categoría de datos consistía en utilizar el aprendizaje profundo para vincular las actividades humanas en torno al consumo con la salud y el medio ambiente.

«El teflón me perseguirá para siempre», dice Lin. «Como científicos, no nos gusta decir cosas decisivas. Durante años, expresamos nuestras preocupaciones sobre sus productos químicos subyacentes, pero nunca tan claramente como para decir «usa otra cosa».

Las Hojas de Datos de Seguridad de los Materiales, los estudios complejos y los datos de la Unión Europea y muchas otras fuentes proporcionan información increíblemente valiosa en una forma casi incoherente.

El grupo de Lin insiste en que las evaluaciones científicas de los productos, como las que realiza el Grupo de Trabajo Ambiental, no se limiten a estampar en los productos palabras como «todo natural» u otros términos parecidos.

Una línea de productos de lavandería y limpieza recientemente evaluada evita los etoxilatos de nonilfenol, una variedad de surfactante que se encuentra en muchos productos similares. Esos productos químicos están prohibidos en otros países y se sabe que perturban las funciones endocrinas y hormonales, así como que permanecen en las aguas subterráneas indefinidamente. Aunque es un bocado de información aterrador, la presentación de Hey Social Good se centra en lo positivo. «Nuestro objetivo es mostrar a la gente que tienen mejores opciones, para potenciar a la gente con mensajes amistosos y basados en hechos», dice Lin. «Si terminamos con una evaluación negativa, no la ponemos en nuestra colección».

El proyecto ha evolucionado a medida que el equipo ha visto fracasar algunas ideas mientras que otras han despegado. Cómo dar a los consumidores información precisa en un lenguaje claro que puedan utilizar ha sido la parte más popular de Hey Social Good, y las pequeñas empresas quieren ser parte de eso.

«Como defensores del medio ambiente, tenemos que dar a las personas un camino para que se sientan bien con los progresos que se están haciendo en el paso diario de las compras», dice. «Podemos hacer un buen uso de los datos existentes para que eso suceda».

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