Världens största grotta. Ett team på sex personer, med fotografen Martin Edström i spetsen. Och ett tydligt uppdrag – att skapa en VR-upplevelse för att göra den mäktiga upplevelsen tillgänglig för så många som möjligt.
Son Doong i Vietnam utforskades helt först år 2009 och ganska snabbt efter att den fantastiska upptäckten blev känd i bredare kretsar dök det upp rykten om hur olika aktörer planerade att exploatera grottan, som till volym är världens största, med linbanor och olika typer av turismsatsningar. Martin Edström kände att han ville göra verklighet av sina planer att dokumentera den i så orört skick som möjligt.
Den här typen av expeditioner kan kräva flera år av planering och förberedelser, men Martin Edström och National Geographic, som finansierade expeditionen, ville att det skulle ske innan monsunsäsongen ger så stora vattenflöden att grottan inte längre går att komma in i. Flera år av förberedelser fick helt enkelt utföras på bara ett par-tre månader.
”Ingen hade någonsin gjort det där tidigare, ingen hade producerat den här typen av dokumentärt VR-material. Och ingen hade gjort det i en grotta. Det är klart att det var en stor utmaning, det hade det varit även om vi haft gott om tid på oss att planera”, säger Martin Edström.
Utmaningarna gällde allt från själva logistiken till att lysa upp de mörka partierna i grottan – bland annat var man tvungna att använda specialbeställda lampor med oerhört hög ljusstyrka. Majoriteten av bilderna är sammanfogade av så många som av 400 grundbilder – tagna för att överlappa och skapa en 360-vy av grottan, med flera olika exponeringssteg för att ge bilder med information i de allra ljusaste delarna likväl som i de allra mörkaste.
”Det är därför bilderna är så otroligt skarpa och går att zooma in till så hög detaljnivå. Vi fotade nästan alla bilder i gigapixelformat, det kanske inte låter så häftigt idag men då var tekniken ny och tungjobbad.”, säger Martin Edström.
Med uppemot 200 Mb per bild och hundratals bilder som skulle sys ihop till en blir det en oerhört beräkningstung process, ens för att ta fram lågupplösta versioner av bilderna. Martin och teamet jobbade 17-timmarsdagar med insamling av material, och varje kväll när de kom tillbaka satte de sig vid sina bärbara arbetsstationer i Precision-serien för att ta fram testrenderingar tills de somnade. Testrenderingarna var precis tillräckligt för att säkerställa att inget blivit katastrofalt fel och behövde göras om, men sa egentligen inte så mycket om hur det verkliga slutresultatet skulle bli.
”Jag kommer aldrig att glömma första gången vi gjorde det där, vi hade fotograferat hela dagen i den del av grottan som kallas Hand of Dog – som är så stor att en Boeing 747 utan problem skulle kunna flyga igenom – och satte oss för att testrendera och se resultatet. Vi var totalt utmattade och hade ingen aning om vad vi kunde förvänta oss. De lågupplösta bilderna var tillräckligt för att vi skulle fatta att slutresultatet skulle bli bra. Efter det vågade vi lita på att processen fungerade.”
Det här är fortfarande en av de största utmaningarna för fotografer som satsar på VR-produktion – att inte omedelbart kunna få bekräftelse på att slutresultatet kommer att bli bra. Martin Edström tänker på det som en tillbakagång till hur det var innan den digitala eran, när man var tvungen att vänta på att filmrullen blev framkallad innan man visste hur resultatet blivit – det innebär vissa utmaningar, men är också något som kan främja kreativiteten och ge ett annat förhållningssätt.
”Den där oron, att man inte vet hur det ska bli förrän man kommer tillbaka har ju fotografer i alla tider känt. Idag är det lätt hänt att man är ute på ett uppdrag och stirrar blint på LCD-displayen på kameran. Man kanske missar nya ögonblick, och med i princip obegränsat med utrymme så behöver man inte alls tänka på att vara sparsam med att ta bilder.”, säger Martin Edström.
I en intervju med Kamera & Bild år 2015 sa Martin Edström att ”reportaget ska kännas lika relevant om fem, tio år” – och än så länge är det bara att konstatera att det stämmer. På årets upplaga av utvecklarkonferensen F8 presenterade Facebook och Oculus den uppdaterade VR-upplevelse som Martin Edström och IVAR Stockholm tagit fram som det kanske häftigaste exemplet på vad det går att göra med hjälp av den här tekniken.
”Son Doong funkar otroligt bra i det här formatet. Det är inte alla som vill spela zombiespel eller åka berg-och-dalbana i VR, och jag tycker självklart att det är kul att det blir fokus på dokumentära berättelser. Däremot är jag helt övertygad om att vi bara skrapat på ytan än så länge. Möjligheterna är, som man brukar säga, oändliga.”, säger Martin Edström.
